Er tokyo større end danmark

I begyndelsen af Meiji-perioden blev byen også benævnt Toukei, en alternativ udtale af de samme kinesiske tegn, der står for Tokyo. Nogle bevarede officielle engelske dokumenter benytter stavemåden Tokei, men denne er i dag forældet. Tokyo havde oprindeligt sin oprindelse som et lille fiskerleje ved navn Edo. Det var samuraien Ōta Dōkan, der opførte Edo-borgen i byen.

Daimyoen Tokugawa Ieyasu etablerede Edo som sin base, og da han blev shogun, blev byen centrum for hans nationale militære styring. Byen gav navn til den efterfølgende Edo-periode, hvor den fungerede som den faktiske hovedstad, mens Tokugawa-shogunatet regerede landet fra borgen i Edo, selvom kejseren fortsatte med at bo i Kyoto. Kort over Edo fra 1700-tallet.

Under Edo-perioden oplevede byen en langvarig fredstid, kendt som Pax Tokugawa, og i lyset af denne fredsperiode indførte Edo en streng isolationspolitik, som bidrog til at undgå alvorlige militære trusler mod byen. I løbet af denne periode udviklede Edo sig til en af verdens største byer med en befolkning, der nærmede sig en million i tallet.

Omkring 1868 flyttede den 16-årige Meiji-kejser til Edo. Tokyo var allerede landets politiske og kulturelle centrum, og kejserens tilstedeværelse gjorde byen til den faktiske kejserlige hovedstad, samtidig med at den tidligere Edo-borg blev omdannet til det kejserlige palads. Tokyo By blev etableret og fortsatte som hovedstad, indtil den blev slået sammen med præfekturet i 1943.

Model af Chuo-dori fra 1920'erne. Det centrale Tokyo blev, ligesom Osaka, fra omkring 1910 designet til at være centreret omkring vigtige jernbanestationer på en tætbygget måde, så forstadsbaner kunne opføres relativt billigt i gadeplan med egne adskilte spor. Dette i modsætning til andre verdensbyer som Los Angeles, der er mindre tætbygget og tilpasset biler. Selvom der er bygget motorveje, er det grundlæggende koncept ikke ændret.

Tokyo blev ramt af to store katastrofer i det 20. århundrede. Den ene var det Store Kantō-jordskælv i 1923, og den anden var de allieredes bombardementer under Anden Verdenskrig. Bombardementerne i 1945 kostede mellem 80. 000 og 100. 000 menneskeliv. Efter krigen blev Tokyo fuldstændigt genopbygget og præsenteret for verden ved Sommer-OL i 1964. Menneskemylder i Shibuya, 1970'erne. Tokyos undergrundsbane og øvrige jernbanenet blev et af de travleste i verden, efterhånden som flere og flere flyttede til området.

I 1980'erne steg ejendomspriserne med raketfart under en økonomisk bobbel. Boblen brast i begyndelsen af 1990'erne, og mange firmaer, banker og privatpersoner blev ramt, da ejendomspriserne faldt. En stor lavkonjunktur fulgte og gjorde 1990'erne til Japans "tabte årti", fra hvilket landet nu langsomt rejser sig. Tokyo oplever stadig ny byudvikling på store mængder af mindre rentable landområder.

Betydningsfulde bygninger rives ned til fordel for mere moderne shoppingmuligheder såsom Omotesando Hills. Landindvinding har også været en central del af Tokyos udvikling i århundreder. Den mest fremtrædende er Odaiba-området, nu et vigtigt shopping- og forlystelsescentrum. Der har været fremsat forskellige forslag om at flytte centraladministrationsfunktioner til andre byer andre steder i Japan for at dæmpe den hurtige udvikling i Tokyo og revitalisere økonomisk svage områder i landet.

Disse planer er dog kontroversielle i Japan og er ikke blevet realiserede.